Mamma Roma, une prostituée d'âge mûr, est libérée de son souteneur à l'occasion du mariage de celui-ci. Elle reprend alors avec elle son jeune fils, Ettore, qui ne sait rien de son ancienne condition, s'installe dans un quartier populaire de Rome et devient vendeuse sur un marché. Alors qu'elle nourrit des espoirs de réussite pour Ettore, celui-ci commence à traîner avec les jeunes désoeuvrés du quartier...
Fonctionnaire à la retraite, Umberto ne parvient plus à subvenir à ses besoins. N'ayant pour seul refuge qu'une pension en piteux état, le vieil homme occupe ses journées à trouver de quoi manger avec pour seul compagnon son chien Flike... Lorsque sa propriétaire menace de l'expulser, Umberto se lie d'amitié avec une jeune femme de chambre...
Dans la banlieue de Rome, cinq jeunes marginaux recueillent Monica, une jeune inconnue à la vie aussi misérable que la leur. Une étrange relation s'instaure alors entre la fille et deux des marginaux, les frères Bandiera et Rabbino...
Privé de Maddalena, en prison par sa faute, Accattone, petit proxénète lâche et sans scrupule, doit trouver un moyen de gagner sa vie. Il tente de retourner chez la mère de son fils, mais celle-ci le met dehors. Puis il rencontre Stella, une jeune fille pure et naïve, dont il tombe amoureux...
La vie d'une famille dans un bidonville romain. Le patriarche Giacinto possède un magot que ses enfants tentent de lui voler chaque nuit. Mais Giacinto ne dort pas tout à fait, il trouve toujours de nouvelles cachettes et défend son bien avec un fusil dont il se sert sans scrupule. La famille subit de mauvais gré l'autorité de Giacinto jusqu'au jour où celui-ci se met en tête d'implanter Iside, une concubine dans le baraquement...
Un riche industriel engage un détective privé pour enquêter sur le passé de sa femme. Se rendant à Ferrare, ville où Paola a vécu et fait ses études, l'homme apprend que sept ans auparavant, la jeune femme a aimé Guido, un modeste vendeur de voitures dont la fiancée s'est suicidée...
